A "vacina da carona" contra o câncer mostra resultados promissores em 25 pessoas.

O câncer era praticamente uma sentença de morte há quatro décadas, mas desde então, a sobrevivência dos pacientes dobrou , chegando a 55% para homens e 62% para mulheres na Espanha cinco anos após o diagnóstico, graças aos avanços científicos. Uma das grandes esperanças para melhorar ainda mais o prognóstico são as vacinas experimentais contra o câncer, que podem incluir fragmentos de proteínas característicos de tumores para que as defesas do corpo humano aprendam a reconhecer e eliminar as células cancerígenas. Um dos projetos mais ambiciosos, a injeção conhecida como ELI-002, apresenta nesta segunda-feira os resultados promissores obtidos em um experimento inicial com 25 pessoas.

O novo medicamento adota uma abordagem engenhosa. Há cerca de 15 anos, a equipe do imunologista americano Darrel Irvine , do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), descobriu que as vacinas experimentais não funcionavam porque não atingiam os gânglios linfáticos, onde se concentram os glóbulos brancos capazes de aprender a identificar e atacar as células cancerígenas. Irvine, um engenheiro físico, e seus colegas decidiram então desenvolver uma vacina que pudesse " pegar carona " até os gânglios linfáticos, em suas próprias palavras.

A equipe buscou um meio de transporte e escolheu a albumina , a proteína mais abundante no sangue, cuja função é transportar substâncias como hormônios e vitaminas. O grupo de Irvine adicionou uma espécie de tentáculo gorduroso às moléculas da vacina, que se liga com sucesso à albumina. Seus resultados iniciais em camundongos, publicados em 2014, mostraram que a reação dos glóbulos brancos nos gânglios linfáticos foi 30 vezes maior com esse truque.

O salto para os humanos se materializa nesta segunda-feira. Irvine e seus colegas criaram uma empresa, chamada Elicio , para desenvolver suas vacinas de carona. Seu principal candidato é o ELI-002, feito com fragmentos da proteína humana KRAS, cujas mutações, frequentemente associadas ao tabagismo, causam milhões de tumores. Alterações no KRAS estão presentes em aproximadamente 90% dos casos de câncer de pâncreas e em pelo menos um em cada três tumores malignos do cólon e reto.

O primeiro ensaio clínico em humanos com o ELI-002, realizado com 25 pacientes, concluiu com resultados promissores, de acordo com o gastroenterologista Enrique de Madaria , que não participou do estudo. “Neste ensaio, a vacina foi projetada para atingir duas das mutações mais comuns do KRAS. Os resultados são encorajadores: em pessoas submetidas à cirurgia de câncer de pâncreas, aquelas que desenvolveram uma forte resposta imunológica viveram mais tempo sem que o câncer recorresse. Esta é a primeira vez que uma vacina contra essas mutações demonstrou um benefício tão claro nesta doença”, comemora De Madaria, especialista do Hospital Universitário Geral Dr. Balmis, em Alicante.

O câncer de pâncreas é um dos tumores com pior prognóstico, com aproximadamente 510.000 diagnósticos e 470.000 mortes anualmente em todo o mundo, representando uma taxa de mortalidade superior a 90%. Vinte pessoas com tumores pancreáticos e outras cinco com a doença no cólon e reto participaram do ensaio clínico. Todas já haviam passado por cirurgia para remoção do tumor e quimioterapia, mas ainda apresentavam traços microscópicos do câncer. O experimento não incluiu um grupo controle – de pacientes que não receberam tratamento – para comparação, mas De Madaria enfatiza que os pacientes vacinados viveram sem recidiva "em média 15 meses a mais" do que o esperado com base em dados históricos. "Embora os dados sejam preliminares e estudos maiores sejam necessários, este avanço abre as portas para uma nova forma de tratamento não apenas para o câncer de pâncreas e cólon, mas também para outros tumores com mutações no KRAS", afirma o médico, ex-presidente da Associação Espanhola de Gastroenterologia.

O novo estudo, publicado nesta segunda-feira na revista especializada Nature Medicine , mostra que, após uma média de 20 meses de acompanhamento, 68% dos vacinados desenvolveram uma resposta "potente" de seus linfócitos T, os glóbulos brancos treinados contra o câncer nos gânglios linfáticos. Os autores do estudo — liderados pela oncologista Eileen M. O'Reilly, do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, em Nova York, e seu colega Shubham Pant, do Hospital MD Anderson da Universidade do Texas — sustentam que esse estímulo às defesas do corpo humano "poderia retardar o reaparecimento do tumor". A vacina experimental, que pode ser produzida industrialmente em massa, já está na fase 2 de testes clínicos, com uma reformulação para atacar células cancerígenas com sete tipos de mutações do KRAS, em vez de apenas duas, como a atual. Se funcionar, "seria uma mudança de paradigma", segundo De Madaria.